Огненная саламандра издавна считалась животным мистическим и опасным. Помимо широко распространенного мнения, что она без вреда для себя может жить в огне, было известно также о ее чрезвычайной ядовитости. Плиний старший (23-79 н.э.) писал: "Самый жуткий из всех зверей - это саламандра. Другие кусают по крайней мере отдельных людей и не убивают многих сразу ..., а саламандра может погубить целый народ так, что никто и не заметит, откуда пришло несчастье. Если саламандра залезет на дерево, все фрукты на нем становятся ядовитыми... Если саламандра дотронется до листа, на котором пекут хлеб, то хлеб становится ядовитым; упав в поток, она отравляет воду (интересно, только ниже по течению, или выше тоже (Прим. Буфо-до)). Если она дотронется до любой части тела, даже до кончика пальца, то все волосы на теле выпадают. Однако некоторые звери, например, свиньи, едят это жуткое создание, ибо у всех есть враги."

Отдав дань Плинию (с некоторыми из его постулатов трудно не согласиться), рассмотрим, как обстоят дела у жуткого зверя сейчас, когда за него всерьез взялись исследователи, не опасаясь даже выпадения всех волос на теле.

Еще в 1860 году было выяснено, что действующим началом яда саламандр являются алкалоиды, а в 1930 была определена их стероидная структура. К счастью для исследователей и саламандр, из паротидных желез этих амфибий можно было получать сравнительно большие количества алкалоидов, в отличие, например, от древoлазов (Dendrobates), о которых мы писали в нашей предыдущей статье). Главный алкалоид был назван самандарином, а всего было изолировано 9 алкалоидов со сходными структурами. Характерным для большинства самандариновых алкалоидов является наличие оксазолидинового кольца.

Самандарин достаточно токсичен, его летальная доза для мыши составляет около 70 мкг. Он принадлежит к группе нейротоксинов и вызывает судороги, расстройства дыхания, сердечную аритмию и частичный паралич. С фармакологической точки зрения самандарины рассматриваются как потенциальные местные анестетики. Кроме того они имеют антимикробную активность.

Саламандры, в отличие, например, от листолазов (Phyllobates) сами чувствительны к своим алкалоидам (при их попадании в кровь). Самандариновые алкалоиды были обнаружены только у двух видов саламандр - европейской огненной (Salamandra salamandra) и альпийской S. atra. Алкалоиды, сходные по структуре с алкалоидами этих амфибий, больше в природе нигде обнаружены не были.

В отличие от алкалоидов древолазов (Dendrobatidae), для многих из которых было показано, что они поступают к лягушкам вместе с пищей, саламандры синтезируют алкалоиды самостоятельно и их содержание не снижается у находящихся в террариуме амфибий по крайней мере в течение трех поколений. Инкубирование радиоактивно меченного холестерола с экстрактом паротидных желез саламандр привело к инкорпорированию радиоизотопов в соответствующие алкалоиды.