Ранее этот вид был известен всего по двум экземплярам, которые были пойманы и описаны с интервалом в 20 лет (один экземпляр был найден в 1978 в Pinoh Riverin в Западном Калимантане (остров Борнео, Индонезия)2, второй был обнаружен в 1995 году3. Поскольку никто не хотел убивать редких лягушек, отсутствие у них легких не было установлено. В ходе недавней экспедиции на остров Борнео (Индонезия) Девидом Бикфордом из Национального университета Сингапура (David Bickford, National University of Singapore) и исследователем, который первым описал этот вид - Дйоко Искандаром из Бандунгского института технологий (Djoko Iskandar, Bandung Institute of Technology in Indonesia), были обнаружены две новых популяции этих лягушек.
"Мы знали, что нам должно было сильно повезти, чтобы мы нашли этих лягушек", - говорит Девид Бикфорд. "Их пытались поймать 30 лет. Но когда нам это удалось и я делал начальное вскрытие - прямо там, на поле - я должен сказать, что скептически относился [к тому, что у них отсутствуют легкие]. Это казалось невозможным. Мы были поражены, когда выяснилось, что это так у всех проанализированных экземпляров с Калимантана. Вещь, которая поражала меня и тогда, и сейчас - то, что все ещё можно делать уникальные открытия (например, первая лягушка без легких) просто в ходе полевых исследований. Все что вам нужно - пройти немножко дальше, чем другие люди перед вами, и - voila!" Исследователи проводили поиск амфибий в водоемах около Nanga Pinoh, где был пойман первый экземпляр этих лягушек. В быстрой горной речке 45-минутные поиски лягушек привели к тому, что губы Девида Бикфорда посинели. "Я замерз в тропиках", - сказал он. "Вода бежит так быстро, что забирает все тепло". В свою очередь, такие условия идеальны для безлегочных лягушек - быстрая холодная вода содержит много кислорода, скорость течения от 2-х до 5 м/с способствует посьтоянному возобновлению его запаса в воде. "Они были невообразимо скользкие", - вспоминет об эпизодах охоты Девид Бикфорд. Вероятно, что весь необходимый кислород они получают через кожу. Лягушки имеют сплющенное тело (6-7 см самцы и 7-8 см самки), по форме напоминающее булку, что увеличивае площадь поверхности кожи, с широкой плоской головой. Челюсти содержат зубы. Язык круглый, вокальный мешок отсутствует. Передние и задние лапы крепкие, снабжены перепонками. Кожа на спине складчатая, морщинистая. На брюхе кожа гладкая. Цвет коричневый с черными крапинками.
Среди всех четвероногих, безлегочность известна только у амфибий. Существует несколько видов безлегочных саламандр и червяг (см. в статье "Самые причудливые амфибии в мире". Тем не менее, Бикфорд считает, что полная утрата легких - эволюционно редкое событие, которое происходило всего 3 раза. Ближайший родственный вид лягушек имеет хорошо развитуб дыхательную систему, поэтому Девид Бикфорд считает, Barbourula kalimantanensis произошли от предков, имевших легкие, и их безлегочность является вторичным приспособлением к жизни в богатой кислородом воде. Более того, отсутствие легких облегчает лягушкам ныряние, что в горной речке ведет к уменьшению риска быть выброшенной течением.
К сожалению, изменеие окружающей среды, в первую очередь за счет развития золотодобывающих промыслов в районе их обитания, ставит под серьезную угрозу существование этого уникального и малочисленного вида. Золотодобывающие прииски превращают быстрые горные реки в водоемы с медленной застойной водой, в которой безлегочные лягушки существовать не могут. "Нет простого решения этой проблемы", - говорит Девид Бикфорд.